家境贫寒。18岁来上海学艺，曾在李涌昌机器厂、江南制造总局、商务印书馆等处做钳工、机修工、副领班。
      在商务馆时，悉心钻研进口印刷机构造技术，并产生了独立创业，制造印刷机的意向。民国5年，他离开商务印书馆，自筹资金，创办明精机器厂（现上海第二机床厂的前身），带几个徒弟，靠几台简陋设备，承接印刷机械修理业务。民国6年，《新闻报》馆一台旧的立式轮转印刷机，经德国和日本专家维修后仍不能使用。后经他一修，就起死回生，在当时成为一大社会新闻。从此，章锦林和他的明精机器厂在上海滩出名。不久，他转变经营方向，由维修改为制造，并陆续向市场推出四开、对开印刷机。其中落石架印刷机还打入国际市场，民国7年出口到日本300余台，开创了中国印刷机出口先例。
      民国11年，为了扩大再生产，他又把厂址迁至闸北天通庵路，增加了设备与职工，开始研制当时国内尚无的五彩面印刷机、全张铅印机、14×10英寸脚踏印刷机、铜版印刷机等新产品。
      民国21年日军进犯闸北时，明精厂毁于战火。他不怕挫折，待战事略平，重振旗鼓，又在天潼路开设京沪机器厂，在浙江路开设俭德机器厂，继续经营印刷机制造和维修。并调整经营决策，转产市场畅销的6～8英尺皮带车床，赢得国内外用户的好评。
      民国26年八一三事变时，日军再度侵犯闸北，他吸取上次教训，抢先把设备迁到租界汉口路和大沽路，并暂设修理车间和制造车间维持生产。当时，欧洲各国忙于备战，无暇东顾，又因海运受阻，外货进口中断，许多外商转向中国机器市场，他抓住机遇，成批生产“明精牌”车床和牛头刨床，经洋行之手出口南洋。太平洋战争爆发后，又转销日本。到民国30年，明精厂已能生产8档变速的6英尺和8英尺齿轮车床以及2号万能铣、六角车床等，代替逐渐被淘汰的皮带车床，畅销国内市场。抗战胜利后在海防路再建新厂，扩大车床生产。
      上海解放后，明精机器厂又得到迅速发展，1954年，在机床行业率先实行公私合营，因章锦林年事已高，由其长子章行方主持厂务。1962年，他因病逝世于上海。