叶澄衷少时因家贫辍学，到油坊学徒。1854年（咸丰四年）到上海，在杂货店当店员。旋辞去，驾舢板往来黄浦江面，供应外轮所需物品，粗通英语，结识一些外国人，在商贩中获利独厚。1862年（同治元年）在虹口开设老顺记商号，经销五金零件。经营有方，不数年，总号移于百老汇，并在长江中下游各商埠遍设分号，遂成巨富。继投资金融业，在上海、杭州、镇海、芜湖、湖州等地开设票号、钱庄，鼎盛时竟达108家。又相继开办上海燮昌火柴厂、纶华缫丝厂。1896年盛宣怀筹办成立中国通商银行，被指派担任总董，势力渗入近代银行业。成巨富名流后，热心社会公益与慈善事业，在家乡和上海设立慈善救济机构，多次出资赈济浙、鲁、豫直等省灾区，受清廷嘉奖，并捐得候选道员加二品顶戴。1899年病重中念及少时失学之痛，决定捐道契25亩、现银10万两兴建中国第一所私立新式学校（1901年建成，取名澄衷学堂）。
 一 、经营项目
      叶氏经营的项目有9大类：
     （1）五金业
       开始经营是船舶小五金、后来发展到船舶大五金、造船五金、制造五金、交通五金等。当时是由英商庆昌五金号，外商祥生洋行，耶松船厂帮助建立五金网络。大批订单落到叶氏顺记号。后叶氏被誉称“五金大王”。
     （2）火油业
       叶氏深受英商、美商、俄商的信赖，将中国的火油经销专权，在上海的专权，委托叶氏经营，叶氏把火油分发给杭州、天津、汉口等地的分店，联号经销。在全国大部分地区无电只用火油作照明的当时，叶氏一手操纵上海乃至全国火油市场。其利润高达好几倍。后叶氏被称为“火油大亨”、“火油董事”。
     （3）军需工业
      清廷的官员委托叶氏经营外国洋枪洋炮的配件。叶氏派员向上海江南制造局学习生产技术，并从制造局购置设备。 叶氏还与清廷官员洽淡军服、军鞋、军帽、军被业务，通过严信厚同乡关系，很快谈成五家。后叶氏在上海、天津、汉口等地开厂，以生产这些军需产品。
    （4）钢铁与煤炭业
      在上海滩，最早经营钢铁与煤炭生意的外商，要算德商可炽铁号。开始生意还不错，后来由于管理不当，经营困难，后由叶氏接收经营，经过一年时间的整顿，很有起色，叶澄衷派人到山西大同煤矿、河南焦作煤矿、全国著名的铁矿。将当地的优质煤、铁矿源源不断地运到上海，然后由上海分发给叶氏在全国的分店。同时还从英国、德国、俄国等地将国外优质钢材运到上海。使上海的钢铁、煤炭市场搞得轰轰轰烈烈。连上海的制造局等大的厂商也向叶氏订货。
     （5）航运业
       叶氏曾在上海创设鸿安轮船公司，还从英国进口几十条小火轮，在中国沿海，长江线航行。另外还购置110条沙船（即大型帆船），保证了叶氏在全国各地分店的货物运输。除此，叶氏还经营小火轮买卖生意，这些小火轮一般都在一百吨左右，国内很是畅销，利润也很高。
     （6）地皮业
      清朝末年，在上海县城刚刚开放后，英美各国在上海的租界，都要向外发展，尤其是向苏州河方向扩展，叶氏获悉后立即向租界工部局争得捐资兴建苏州河桥梁项目，从而获得优惠待遇，允许在苏州河北岸的几百亩土地购买。当时这批土地是处于荒凉地段，因而地价也较低。叶氏成立了树德地皮地产公司。一年之后，苏州河几座桥梁建成，苏州河北岸的地价立刻上涨了好几倍，树德地皮公司立即成为上海滩赫赫有名的企业。
     （7）火柴业
      上海开埠以后，国人所用的火柴是从外国进口的，尤其是从日本进口的，其利润相当可观。于是叶氏立即策划派人到日本学习火柴生产技术，接着又派人到德国学习，并从德国进口二套生产设备。于1890年在上海开设燮昌火柴厂，为当时国内最大的火柴厂，不久又在苏州、汉口创设分厂。是中国最早投资火柴业的企业家之一。
     （8）缫丝业
      中国缫丝业主要分布江苏、浙江一带，缫丝市场基本上由外商操纵，丝贱伤农，农民怨声载道。有一次叶氏偶然到湖州拜访亲家许春荣（花旗银行买办、德华银行买办），许氏向叶提议开缫丝厂，经营缫丝买卖。叶氏立即派员调查缫丝市场的情况，经过周密筹划，在1890年开设中国第一家纶华丝厂，投资金额达100多万元银两，到第二年各生丝产地都建立缫丝收购站，从而很快打破了外商的垄断局面，使农民高兴，叶氏也获利。
     （9）金融业
      叶氏当时经营了一百多家企业，其资金流转，管理等方面，需要有一个像西方那样的金融系统来作为后盾，于是叶氏先以上海为中心，建立大庄元票号不久又在上海设立“升大”、“衍庆”、“大庆”、“怡庆”大钱庄，后又在杭州、汉口、天津、湖州、温州、宁波、烟台等地设分店、联号。光绪二十三年（1897年）与同乡严信厚、朱葆三等人在上海创办了中国人自办的第一家银行——中国通商银行，并为首任总董之一。
上述叶氏九个项目，一百多家企业，其总资产，据有关部门估计总额达800万两银洋。但有的经济学家称，这是叶氏企业的动产，其不动产尚未计算在内。如果计算在内，有一千多万两银元之巨。
      为此叶氏赢得了五金大王、火油大享、江南甲富、国内巨富等美称。清皇朝曾御赐“乐善好施”匾额。

二、创业经历
       1840年，叶澄衷出生在镇海庄市一个贫困农民家中。他6岁丧父，9岁读私塾仅半年，11岁就佣于庄市横河堰榨油坊当牧童。14岁那年，他到上海谋生，在法租界一家杂货店当学徒。17岁租舢舨船在黄浦江中摆渡，并向外轮兜售吃食百杂。
       (1)创办中国最早的火柴厂
      19世纪中叶，叶澄衷善察商情，认为投资火柴市场必有大利，于是计划创办火柴厂。时逢旅日归国侨胞、镇海同乡张阿来向叶氏主动提议创办火柴厂事宜，并介绍他认识了其日本籍妻子。张妻当过火柴厂的职员，懂得火柴制造的技术流程。叶氏当面听取了张阿来夫妇的提议。
      光绪十六年（1890）叶澄衷出资5万银两，在上海虹口朱家大桥（今唐山路）创建了当时上海最大的燮昌自来火公司。工人800名，日产火柴36万盒。其产品优良，胜过英商燧昌自来火局。燧昌厂因竞争失败而倒闭。（《上海通志》1825页）
      不久，日商看到英商工厂倒闭，想乘机而入，把大批日货火柴倾销上海，想压倒燮昌厂，而叶氏就此降低每盒火柴价格，叶氏以汉口、芜湖、宜昌、镇海等地企业为依托，与日商抗衡，逼得日商再降价，节节败退。在温州迫使日商火柴价降到每箩2角6分，几乎亏本到无法再亏的地步。日商既无奈又佩服，称叶澄衷是“生意精”。
      1896年，叶澄衷又集资42万银两，委派同乡宋炜臣去汉口创办更大的燮昌火柴二厂。为此，叶氏特备信与奏折由宋炜臣禀报两江总督张之洞。张之洞见报非常支持，并给予很多优惠条件。
      (2)兴办鸿安轮船公司
       1882年，叶澄衷向两江总督李鸿章禀报，“禀请置造轮船，设立广运局”，却被李鸿章以“已有招商局，不必另树一帜”为由驳回。后来，李鸿章去直隶督办北洋海军，叶氏趁此重提轮船之事。
       1889年，他集资20万银两，兴办鸿安轮船公司。为了防备清政府干涉，他不得不托庇外国势力，挂靠英商和兴洋行，并向英国政府注册备案。经过一年的努力，第二年，鸿安轮船公司已有飞龙、飞马、飞鲸、新汕头等11艘轮船，净吨位为7000余吨，约合总吨位11000到12000吨。公司先后开辟了长江上的申汉线，北方沿海的天津、烟台、牛庄线，东南沿海的汕头、淡水、基隆等地的海上航线。规模之大，仅次于英商的“太古”、“怡和”以及中国的招商局。
      在鸿安轮船公司，叶氏始终是控股者。1904年以前，鸿安公司的股份一直为华方七、英方三，而叶澄衷是其中最大的股东。
      (3)创立沪上五金王国
      1862年，在英商劳勃生帮助下，叶澄衷在上海百老汇路（今大名路），开设了上海第一家顺记五金洋杂货店（英文叫澄衷公司），经营范围开始为船舶五金、食品罐头五金，后来又拓展到钢铁五金、机械五金、制造五金、化工五金、军需五金等，还兼营火油销售。
      (4)开创诸多实业
       叶澄衷创办的中国人第一家洋行顺记五金洋杂货店，业务不仅在上海占领五金行业市场，而且还在天津、辽宁、烟台、青岛、宁波、汉口、厦门、福州等地拥有市场优势。民国十八年中国通商银行一元票。叶澄衷为银行首任经理同时，他关注上海火油市场，成为火油大亨。叶澄衷就以亚细亚公司为起端，把火油打入租界以外的上海市场。
       1870年，叶氏将可炽煤铁号买下。并将可炽改为可炽顺记。可炽顺记成为上海最早进口煤和铁的商号而大获其利。
       1894年，叶澄衷投入资金200万两银洋，在上海开设中国最早最大蚕丝纺织厂——上海纶华缫丝厂。这家厂不但保护了江浙一带蚕农不受蚕商投机压价之苦，而且对出口蚕丝也起到了平衡作用。
       叶澄衷到了晚年还与严信厚、朱葆三等人创办中国人自己的银行——中国通商银行并担任执行董事。这家银行设在上海，对上海的宁波商人大开绿灯，提供了很多方便与优惠条件。