幼年念过私塾，青年时期在家乡做过竹匠，当过木器店员工。戚的妻子是上海知名建筑专家何绍庭的妹妹，由于亲戚关系，戚在清宣统二年（1910年）左右被何绍庭召进上海新仁记营造厂，负责内场管理工作，参加过新仁记早年承建的一些重大工程，如徐家汇同文书院、西藏路宁波同乡会、福州路花旗总会、四川路桥、杨树浦裕丰纱厂、沙逊大厦等等，成为何绍庭的得力助手。民国15年（1926年），在何绍庭夫人的资助下，戚燮林脱离新仁记，创办新林记营造厂。第一项工程就是颇具规模的西海电影院，紧接着他承建了英工部局的鸭绿江路桥和法公董局的下水道工程，初步打开了局面。
      戚燮林以刻意追求工程质量而闻名于同业，砌砖必须“九皮十八敲”，意即上砂浆时要用泥刀来回刮9次，砖放上后要轻轻敲18次，以使灰缝密实饱满；石子要象淘米一样洗过，做到用手帕去擦不脏，以保证混凝土的粘合强度。民国17年，新林记承建了岳阳路肇家浜路口的自然科学研究所（现上海生理研究所）。工程十分讲究，预算又低，做下去必然要亏损，有人劝戚放弃不做。戚坚持将自己在马立斯路上的房子卖掉，高质量将工程完成。新林记亏损10多万元，但在上海建筑业中树立了良好的信誉，业主慕名纷纷主动上门要求新林记承建工程。法公董局将所属几项工程都交给戚燮林承建：南昌路法国总会（现上海科学会堂）、延安东路上的麦兰捕房（现上海市黄浦公安分局），前者精巧华丽，后者坚实雄伟，均为当时法租界中的经典作品。新林记承建的法租界当局的工程还有法公董局卫生处，淡水路和崇德路上的两所法国学校。此外，戚燮林还在华山路、岳阳路、高安路、常熟路等地建造了一批高规格的公寓、住宅。戚与上海宁波同乡会关系密切，能从四明银行贷到款或取得担保，资金有充分保证；他与宁波同乡会头面人物虞洽卿过从甚密，虞与法租界当局有特殊的关系，这也是新林记营造厂能在法租界得到顺利发展的原因。