戴敦凤祖上以打鱼为业。早年到上海求学，于沪江大学毕业，进入英商开办的保通清洁烟囱公司任职员。他精明能干，能用流利英语与外商洽谈业务，深受英商器重，职位日高。民国21年（1932年）该英商回国，把保通清洁烟囱公司交给戴敦凤主持经营。戴接手后，将单纯的通刷烟囱业务扩大到室内装修与油漆工程，并逐步以后者为主。他将工程包给哥哥戴敦铨所开设的戴仁昌水木作做，兄弟俩重视工程质量，在外商中信誉颇高。祥茂洋行、亚细亚火油公司内部的装修、油漆工程都委托他做。后资金有所积累。民国24年间，他又将业务拓展到营造行业，开始承包建筑工程。这些工程的图纸、施工说明书、合同文件及估价单据都使用英文，戴敦凤虽懂英语，但不懂这些专用英文文件，遂把正基建筑学校毕业的精通建筑业务的洪元恺请来。同年，戴将保通清洁烟囱公司改为保通建筑公司，自任经理，专与业主、打样间联系，承接工程。戴敦铨负责采购建筑材料，洪元恺负责工程估价投标和施工管理。3人合力在建筑业务清淡的40年代创出一番事业，使保通在上海建筑界享有较高的知名度。保通大量承接祥茂洋行、亚细亚火油公司的装修、建筑业务，主要有办公大楼、公寓、宿舍、汽油站，还在公平路、东长治路、唐山路、海宁路、南通路一带承建了几百幢中、西住宅，抗战胜利后又承接了亚细亚大楼和电力公司大楼的内外装饰工程，建筑业务发展到杭州、嘉兴。戴敦凤先后担任了上海市营造业同业公会的理事、常务理事。
      戴敦凤取得成功的主要原因是善于用人。他重用洪元恺，每天派车接洪去工地，洪有时还在吃早饭，他在旁恭敬地等候，后来干脆请洪入股成为合伙人。洪准确的估价，精明的管理给保通带来良好的信誉。其所用职工也相对固定，几个技术员、泥木档手从民国25年起一直用到解放后，技术水平和工程质量比较稳定。建材管理是戴敦凤的长处，他除了与一批实力雄厚的建材商保持密切的业务关系，保证材料供应，价格合理外，还用建材来保值、经营。他的仓库里最多时囤存木材50万立方英尺，头寸紧或价格升高时抛出，故资金充裕，员工工资在同业中首屈一指。他与业主、打样的关系也非同一般，祥茂洋行、亚细亚火油公司、马海洋行、新瑞和洋行的高级职员经常是他家的座上宾。除经营建筑业外，戴敦凤还担任恒泰木行理事、监事，信丰股份有限公司监事。