早在夏商时期，温州的原始居民（瓯越人）就曾居住在沿江的小山坪上，以渔猎为生，与中原有水上交通往来。
春秋时期（公元前770—476年），瓯江一带就已开始使用岗舟、轻舟、楼船等木质船。战国时期（公元前475—221年），东瓯（今温州）的沿海交通有了一定的发展，已是我国的九大重要港口之一。
三国时期，温州的航海业和造船业已很发达，在今平阳仙口一带，建有“横屿船屯”，是当时江南的三大造船基地之一。
东晋时期，永嘉楠溪一带的“漂瓷”，通过内港、内河，南可运到今瑞安、泰顺等地；西可运到今丽水、龙泉等地。
据史料记载，唐武宗会昌二年（842年），商人李处人首辟泪州至日本值力口岛航线。其实，在唐高宗显庆四年（659年）时，温州就已开辟了这一航线。五代十国时（907—960年），温州的“航海收入，岁贡百万”。五代时期的温州，已与北方的登州、莱州等滨海城市建立了直接的贸易关系。
北宋时，温州的造船业已名列前茅，形成了“城脚千家具船楫”“一片繁华水上游”的局面。宋时的永嘉、温瑞、瑞平内河，已成为漕运及食盐运输的要道；沿河一带，也已逐渐形成了内河运输埠头。
南宋高宗绍兴元年（1131年）或稍前，沼州设贪了市舶务，管理海外贸易，这是温州海运发展史上的重要里程碑。绍兴二年（1132年）与淳熙十四年（1187年），先后开通乐琯塘河和沮玛塘河，使内河与港口沟通。宁宗庆元元年（1195年），因福建泉州港的兴起及军事方面等原因，温州港的海运曾一度衰落。南宋高宗绍兴年间（1131年前后），除日本外，还与高丽（今朝鲜）及东南亚各国发展海上贸易往来。
元代元世祖至元十四年（1127年），温州设立市舶司，成为国际通商口岸。之后，温州也成为“番人荟萃”的通商口岸。
明代，温州建有遮洋船。因漕运的需要，明代政府下令温州和明州（今宁波）建造百余艘遮洋船。明代洪武四年（1371年），为防止沿海居民出海与方国珍部及倭寇勾通，实行海禁。万历末年（1619年），倭患平灭后，海上交通逐渐恢复。
清顺治十三年（1656年），又一次宣布“禁海令”，严禁商民船舶出海，以隔绝沿海人民与郑成功的联系。顺治十六年（1659年），清政府下达“迁界令”，强迫滨海居民内迁。规定村民“寸板毋入海，粒米毋入疆。”直至康熙二十三年（1684年）才开海禁。次年在宁波设海关，温州为下设15口岸之一，并在宁村、状元桥、黄华、蒲炉设4个旁口，温州海上贸易开始复苏。次年，温州货船往来与日本及东南亚各国进行贸易活动。光绪二年（1876年）九月，英国强迫清政府签订了丧权辱国的《中国烟台条约》，温州被迫辟为通商口岸。次年4月，福州海关成立，温州港正式对外开埠。光绪十一年（1885年），在国外购建了一艘夹板船，向瓯海关办理登记手续。光绪二十九年（1903年）一月二十二日，第一艘仿制的“源亭”号夹板船，在温州建造成功。光绪三十一年（1905年）后，温州的沿海运输日趋兴旺。兴绪三十二年（1906年），以瑞安项申南为主合资创办的永璟 轮船公司成立（1914年改组，取名适济轮船公司），是温州最早经营内河客货运输的私营企业。
民国时期，由于近代工商业的兴起，温州的航运事业又有了进一步的发展。民国十九年（1930年），经过海关的进口货值比民国八年（1919年）增加2.7倍，年平均递增12.6%，港口吞吐量达到抗战前的最高水平。
温州产盐历史悠久。唐代设永嘉监，居全国十监之首，朝廷派宗室李渭为永嘉盐官。
宋代制盐始创“刮泥淋卤”法，实行官煮商卖，盐丁制盐，按丁纳课，每斤盐的收购价为4—6文，官府售给老百姓为每斤8—17文。南宋时，已有天富北监、长林、双穗、永嘉、南监5场，形成永、玉乐、璃、平四县沿海一带的产盐区。宋太平兴国三年（978年），设密鹦（今玉环）、永嘉二盐场。北宋淳化年间（990—994年），温州设天富南北监，下辖密鹦（今属玉环县）、永嘉二场。宋至道三年（997年），温州天富南北监密鹦、永嘉二场，办盐74000余石（每石50斤），合1850吨。
元代实行民产官收制。
明代洪武元年，天富南监岁办盐3855引（每引400斤），合731.2吨。嘉靖十三年（1534年），永嘉场产盐718吨。隆庆年间，长林场岁办盐869.25吨。明代洪武元年实行凝团公煎法，每引收购价给工本米一石。
清代同治年间，实行“坦晒”成盐法。康熙年间，天富南监岁办盐800吨。乾隆年间岁办盐1183引，合236.8吨。嘉庆年间，双穗场岁办盐1009.55吨。嘉庆六年（1801年），长林场产盐900吨。至宣统三年（3911年），已达99000石，合2475吨。清代的管理方法是将盐户编入保甲，煎有定时，产有定额。
温州的手工造纸，晚唐及五代时就已闻名遐迩。
据宋代的《三柳轩杂记》记载：“温州作蠲纸，洁白竖滑，大略类高丽纸，东南出纸最多，此当为第一。”宋至和年间（1054—1056年），温州蠲纸被列为贡品，与嵊县剡藤纸、余杭由拳纸并列为浙江三大名纸。
明代衰落，技法失传。明清间，有屏纸、七刀、花笺等土纸生产。清康熙年间（1662—1722年），泰顺柳峰乡墩头村利用祖传手艺，家家户户从事棉纸生产。晚清时，平阳土纸作坊亦趋兴盛。
民国二十六年（1937年），大明振记纸厂创设，始产蜡纸原纸。民国二十八年，大明印刷拖蜡部开始生产蜡纸。三十七年，山西瓷器厂造纸部开始手制低档白报纸和包装纸。
